שפת הסימנים היא שפה ייחודית, הנעזרת בשפת הגוף של הדובר במקום איתותים מילוליים, ונמצאת בשימוש בעיקר בקרב לקויי שמיעה וחרשים. לימודי קורס שפת הסימנים מקנים את הכלים הדרושים להבנת אוצר המילים והדקדוק המורכב והייחודי של השפה, לשם תרגום לעברית.
בשנים האחרונות ישנה מודעות גוברת לזכויותיהם של לקויי שמיעה וחרשים, ורבים יוצאים ללימודים ולעבודה. אולם למרות כל השכלולים הטכנולוגיים, עדיין אין תחליף לתקשורת ישירה, ושפת סימנים מהווה תחליף לדיבור מילולי. לשפת הסימנים יתרונות רבים על פני תקשורת מילולית, מכיוון שהיא מאפשרת לדבר גם במקום רועש ולתקשר עם אדם בצד השני של החדר בדייקנות וביעילות.
על אף המודעות ההולכת וגוברת לזכויותיהם של לקויי שמיעה וחרשים, עדיין אין הנגשה מלאה המתאימה לצרכיהם הייחודיים. מתורגמנים לשפת סימנים מסייעים בשיעור באוניברסיטה, בתור לרופא בקופת חולים, להבין את נהג האוטובוס או המונית, לעקוב אחרי המתרחש בדיון בית משפט, ומתרגמים את דברי קרייני החדשות בטלוויזיה. לימודי קורס לשפת סימנים מקנים את הכלים והמיומנויות הדרושים על מנת לתרגם בהצלחה, וישנו ביקוש רב לבוגרים איכותיים ומקצועיים.
לימודי קורס שפת סימנים מוצעים במגוון רחב של מכללות, אולם לימודי קורס המזכה בתעודת מתרגם מוסמך לשפת סימנים יש במספר מועט של מוסדות לימוד. בעת ההחלטה היכן ללמוד מומלץ לבדוק את רמת הסגל האקדמי ואיכות ההוראה, יוקרת התעודה המתקבלת, וכן את מידת התרגול המעשי. פרמטרים נוספים שכדאי להביא בחשבון הם גודל הכיתות, מיקום גיאוגרפי ונגישות של המכללה, וכמובן גובה שכר הלימוד והמלגות המוצעות לסטודנטים. קורס מתחילים בלימודי שפת סימנים אינו מציב תנאי קבלה כלשהם, אך לימודי קורסים מתקדמים בתרגום לשפת סימנים דורשים בדרך כלל ידע קודם בשפה.
תוכנית לימודי קורס שפת סימנים עשירה ומרתקת, וכוללת היכרות עם מגוון המקומות בהם יש צורך במתורגמנים לשפת סימנים, הכרת סוגיות אתיות רלבנטיות לעיסוק בגישור בין נותני שירות לקהלים הרחב, הגדרת תפקיד המתורגמן וגבולותיו, רכישת אוצר המילים נרחב רלוונטי לעבודת המתורגמן, היכרות עם עולמם של לקויי השמיעה והחרשים בישראל, ותרגול מעשי.
בנוסף להכרת שפת הסימנים נלמדות גם טכניקות ייחודיות הדרושות לתרגום לשפת סימנים, דוגמת פיתוח כושר ריכוז וקשב, התמודדות עם מצבים העשויים להביא למעורבות רגשית גבוהה, יכולת לקבל החלטות במצבי לחץ, חיזוק מיומנויות התקשורת הבין-אישית, פיתוח תושייה וגמישות לנוכח מגוון הנושאים והמצבים שבהם עשוי המתורגמן להיתקל, אסטרטגיות לניתוב השיחה בין שני דוברים שאינם מבינים זה את זה, הבדלים בין-תרבותיים ורגישות לדפוסי שיח תלויי-תרבות, ועוד.
עם סיום לימודי קורס שפת סימנים הבוגרים זכאים לתעודת גמר, בהתאם למסלול ההתמחות. ישנו ביקוש רב לבוגרי לימודי קורס שפת סימנים, וניתן להשתלב במגוון רחב של מקומות עבודה דוגמת ביטוח לאומי, משרד הרווחה, בתי ספר ואוניברסיטאות, או ארגונים להעצמת לקויי שמיעה וחרשים כמו בקול והמכון לקידום החירש. רבים בוחרים לעסוק בתרגום לשפת סימנים בצורה עצמאית, ופותחים עסק פרטי בתחום.
