לימודי טיפול בסיוע בע"ח הינם תחום חדש ומתפתח במהירות, מכיוון שהוא מקנה כלים לעזרה במגוון רחב של בעיות ותורם לשיפור איכות החיים. כיום כמעט בכל בית ספר ישנה פינת חי, בכל גן יש חוג טבע, ותחום הטיפול בסיוע בעלי חיים נכנס גם לחינוך המיוחד.
טיפול בסיוע בעלי חיים מסייע לאנשים בעלי בעיות מגוונות, פיזיות ורגשיות גם יחד. בשל הקשר המיוחד הנוצר בין המטופל לבין בעל החיים, המטופל עובר חוויה פיזית ורגשית ומאפשרת לבטא רגשות וערכים כמו דאגה, אחריות, התמדה ומסירות. בעלי חיים מעניקים אהבה ללא תנאי למטופלים השונים, ובכך מאפשרים גם לאנשים בעלי פיגור שכלי או מוגבלות בתנועה לחוות תחושת חיוניות והנאה, ועקב כך להעלות את הביטחון העצמי.
ישנם יתרונות רבים לטיפול בסיוע בעלי חיים, ובתחומים שונים. בעת תהליך ליטוף והחזקת בעל החיים המטופל נדרש למיומנויות פיזיות המסייעות בפיתוח קואורדינציה ומוטוריקה, דבר היכול להתאים לבעלי מוגבלויות בתחום זה. גם בתחום הקוגניטיבי טיפול בעזרת בע"ח מסייע למטופלים, מכיוון שהוא מאפשר לפתח מיומנויות קוגניטיביות שונות כמו הבנת תהליכים ותצפיות.
יתרונות נוספים של טיפול בסיוע בע"ח ניתן למצוא בתחום הרגשי, מאחר שהעבודה עם בעל החיים מספקת למטופל תחושות של בטחון עצמי והצלחה, המאפשרות למטופל להתחבר לעולם הרגשי שלו ולפתח דימוי עצמי חיובי. גם בתחום החברתי טיפול בסיוע בעלי חיים עוזר למטופלים, מכיוון שהוא מסייע לפתח יכולת דחיית סיפוקים וריסון עצמי, ועקב המודעות לצורכי החיה עולה גם המודעות לצורכי הזולת.
כיום ניתן ללמוד טיפול בסיוע בע"ח במספר רחב של מכללות בישראל, כאשר הלימודים אורכים כשנתיים. מומלץ לבדוק את רמת הסגל האקדמי ואת איכות המרצים, המצב הפיזי של חדרי הלימוד והציוד המקצועי, מידת התרגול במהלך הלימודים, וכן את היחס לסטודנטים. פרמטרים נוספים לבדיקה הם מיקום גיאוגרפי ונגישות, וכמובן גובה שכר הלימוד ומלגות שונות המוצעות לסטודנטים.
אין צורך ברקע אקדמי על מנת להתקבל ללימודי לימודי טיפול בסיוע בעלי חיים, אולם ניסיון מעשי בתחומי טיפול אחרים כמו רפואה משלימה, פסיכולוגיה, חינוך או עבודה סוציאלית יקנה יתרון במהלך הלימודים. אלמנט חשוב נוסף הוא סבלנות ורצון לתרום ולעזור, וכמובן שעל מי שרוצה לעסוק בתחום הטיפולי בסיוע בעלי חיים להיות בעל אהבה גדולה לבני אדם ולבעלי חיים.
תוכנית לימודי טיפול בסיוע בע"ח מקנה לסטודנטים מגוון רחב של כישורים ומיומנויות, ועוסקת במגוון נושאים. לימודי התחום כוללים קורסים בנושא פסיכולוגיה, טיפול, מדעי הרפואה, התנהגות בעלי חיים, שיקום, ביולוגיה, יסודות הווטרינריה, טיפול בבעלי חיים, פיסיולוגיה, גידול בעלי חיים, אנטומיה, זואולוגיה, חינוך ועוד.
לאחר סיום לימודי טיפול בסיוע בעלי חיים הבוגרים זכאים לתעודת גמר מטעם בית הספר, וניתן לשלב גם למודי חינוך מיוחד בלימודי טיפול בבע"ח. ישנו מגוון גדול של מקומות תעסוקה בהם ניתן לעבוד, מבתי חולים שיקומיים, דרך עבודה בבתי כלא או חוות טיפוליות, ועד עבודה במוסדות חינוך מיוחד. עם זאת, יש לזכור שלימודי טיפול בסיוע בבעלי חיים הם תחום רחב ידיים, ולמי שרוצה להתקדם בתחום מבחינה מקצועית ואישית מומלץ להמשיך ללימודי זואולוגיה, פסיכולוגיה, עבודה סוציאלית או ניהול.
